Au parc Rutherford, le réservoir McTavish se trouve sous les espaces verts. Le bâtiment de pompage longe cette réserve d’eau cachée, sur le flanc du mont Royal : le parc et la station appartiennent au même système.
Mettre la montagne au travail
Un réservoir à ciel ouvert est aménagé entre 1854 et 1856 au sud de l’avenue des Pins. Il fait partie du développement de l’aqueduc montréalais, auquel travaille l’ingénieur Thomas C. Keefer. La position en hauteur a un rôle pratique : elle permet de profiter de la gravité pour redistribuer l’eau. La pente de la montagne devient ainsi un outil de service public, en plus de former le paysage du secteur.
Une première station de pompage est construite en 1875. Le réservoir et les pompes remplissent des fonctions liées, mais distinctes : garder l’eau et la déplacer dans le réseau. Les besoins augmentent avec la ville. Dans les années 1920, la municipalisation des installations de distribution entraîne une modernisation qui vise aussi à réunir les réseaux existants. McTavish prend place dans cette réorganisation de l’approvisionnement.
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Un château pour les pompes
La station actuelle est construite entre 1928 et 1932. L’ingénieur en chef Charles-Jules Des Baillets en porte la responsabilité; l’architecte Jean-Omer Marchand en établit les plans. Sous une enveloppe de pierre, la structure utilise le béton armé et l’acier. Le bâtiment combine donc des techniques modernes et des formes empruntées au passé, au service d’une installation qui doit continuer à fournir de l’eau.
Tours, tourelles et toitures pentues lui donnent des allures de château de la Renaissance française. Les fenêtres de pierre et les ornements contribuent à ce dessin, qui fait aussi écho à des institutions voisines comme l’Hôpital Royal Victoria. La station est ensuite agrandie, notamment par une aile ouest à la fin des années 1940 et par une extension de sa partie centrale à la fin des années 1960. La silhouette visible aujourd’hui résulte de ces ajouts autant que du projet initial.
Du bassin au parc
Dans les années 1940, le réservoir cesse d’être un bassin découvert. Le recouvrement des réservoirs de la montagne répond à des raisons d’hygiène et de sécurité. À McTavish, le parc Rutherford est aménagé au-dessus de la réserve devenue souterraine. L’eau quitte la vue, mais conserve sa place dans le fonctionnement du site. L’espace de surface peut désormais accueillir d’autres usages.
Cette superposition explique le dégagement au nord de la station et les vues que l’on obtient sur ses façades. Le parc offre une surface ouverte là où une infrastructure demeure en activité. L’aménagement sportif a suscité des discussions sur la place des usages dans cet espace vert. Sous les terrains et les pelouses, le réservoir continue néanmoins d’appartenir au réseau de distribution, avec d’autres réserves couvertes du mont Royal.
Une installation encore utilisée
Les travaux contemporains concernent une station active. Le programme municipal prévoit le remplacement des équipements de pompage et des conduites, la réfection des installations électriques et une amélioration de la résistance aux séismes. Il vise à maintenir l’approvisionnement tout en conservant le caractère patrimonial du bâtiment. La Ville annonce un calendrier allant de l’été 2025 à la fin de 2033, pour ce chantier commencé en 2020.
On retrouve la station au 815-855, avenue du Docteur-Penfield, dans le quartier Peter McGill. Depuis la rue, ses volumes de pierre se détachent au pied de la montagne; le parc se trouve au-dessus du réservoir voisin. Ce que l’on voit et ce qui reste sous terre se complètent : une façade travaillée, un espace public et une réserve d’eau toujours utile à la ville.